Vizsgálatok szerint a placebo tabletták akár ugyanolyan hatásosak is lehetnek, mint a gyógyszerek, abban az esetben, ha a páciens hisz a pirulák gyógyító tulajdonságaiban.

A placebo (latin szó, jelentése 'tetszeni fogok') klasszikus, a gyógyító kontextusra nem leszűkített meghatározása szerint egy olyan „anyag vagy eljárás, ami az érintett tudomása szerint változtatni képes bizonyos tüneteket vagy külső-belső testi észleleteket, ám valójában nem bír az e változásokhoz szükséges farmakológiai vagy specifikus hatással”

Ha valaki este leül a tévé elé, átlagosan 10-15 gyógyszerhirdetést lát, így egyre erősödik benne a feltevés, hogy mindenre van gyógyszer, és azok hatnak. Különösen az ismert gyógyszercégek készítményeinek hatása emelkedik meg ezáltal.

A placebo hatóanyag nélküli álgyógyszert jelent, amelyet a betegnek beadva javul az érintett személy egészségügyi állapota. Eddig úgy gondolták, hogy a placebo hatás pszichológiai tényezőkön alapul, de egyre több vizsgálat bizonyítja, hogy valódi változások is lezajlanak ilyenkor a szervezetben. A placebónak nevezett szerek pontosan úgy néznek ki, mint a valódi gyógyszerek, de valójában csak cukortabletták, kémiailag semleges anyagok, amelynek nincs gyógyszerészeti hatásuk. A modern orvostudomány ezekre egyszerűen csak placebo hatásként tekint, de érdekes módon sok esetben mégis hatásosak voltak e módszerek. Egyes szakemberek szerint a pszichoterápiák hatásmechanizmusának is a placebo hatás lehet az egyik tényezője, vagyis ha a beteg hisz a módszer hatásosságában, bármely terápia pozitív eredményhez vezethet. A szakemberek szerint minden terápia bizonyítottan hatásosabb, ha a beteg hisz benne, és kellően motivált a terápiában való aktív részvételben.

Az Egyesült Királyságban a háziorvosok 97 százaléka elismerte, hogy adott már nem tiszta placebót a pácienseinek, az Egyesült Államokban és Németországban pedig az orvosok „rutinszerűen” adnak placebót. A placebo felírását gyakran etikai aggályok övezik, sok orvos etikátlannak tartja a placebók felírását anélkül, hogy a beteg tudná. Az viszont alternatívát kínálhat, ha a betegek tudják, mit kaptak.